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節分 「よいかヒナタ…、アレに対して、決して手加減してはならぬ」 　黄昏が迫ってきた時分に、ヒアシは、幼い娘に厳しく言い含めていた。 　日向本家の玄関先に佇むふたりの周囲は、刻一刻と薄暗い闇に包まれていく。 「で、でも…当たったら痛いよ…」 　戸惑ったような視線を父親に向けたヒナタは、いつにないヒアシの威圧的な姿を見て、その愛らしい顔を曇らせた。 「鬼を相手に、情けは無用だ！　可哀想だから、強く投げないようにしようなどと、甘い考えを持つのではないぞ！　しっかり家から追い出しておかないと、お前のような小さな子供は、鬼に捕って喰われてしまうのだぞ？」 　ヒアシは、至極真面目な口調で、今夜の儀式の重要性をヒナタに語った。 「えっ？　食べられちゃうの！？」 　ヒナタは、驚いたように眼をまるくする。 　脅すような含みのあるヒアシの声に、疑うことを知らぬヒナタは、いつも通りの素直な反応を返した。 「そうだ…コレは、ただの年中行事ではないのだ。お前も、もう三つになったのだから、今年からはしっかりと自分の力で、鬼を祓わなければならないのだぞ！」 　ヒアシの言った言葉は、まったくの迷信（作り話）であったが、ヒナタには十分な説得力がある。 「はっ、ハイ！　父さま…」 　健気に頷いたヒナタであったが、怯えた表情を浮かべて玄関の外を見つめた。 「では、そろそろ儀式の始まる時刻だ…さぁ、ヒナタ！　お前の手で鬼を祓ってみなさい」 　気合の入ったヒアシの言葉に勇気付けられ、ヒナタは、恐る恐るといった様子で、小さな手に豆を一掴みした。 「オッ、鬼は〜〜そとぉ！」 　ヒナタは、懸命に玄関の外へ向かって豆を投げた。 　目に見えぬ異形の者相手のせいなのか、怯えまじりのヒナタの豆撒きは、いっそ弱々しい声で頼りない。 「それでは手ぬるいぞ、ヒナタ！　よく見ておきなさい、豆を撒くとはこうやるのだ」 　ヒアシは、豆を一掴みすると、着物の袂から鍛え上げた二の腕を見せて、滑らかに振り上げる。 「ハッ！　鬼は外！！」 　鋭い呼気とともに手の中の豆は、美しいフォームを描きながら玄関外の闇に吸い込まれていった。 　バラバラバラ…と、盛大な音をたてながら、ヒアシの投げた豆は、勢いよく家の外へばら撒かれた。 　大量の豆の飛礫が、玄関前の石畳にぶつかる音と同時に、庭先から幼い少年の驚いた声があがる。 「わっ！？」 「ネジ！　もっと後ろへ下がっていなさい」 　鋭い口調で、自分の息子へ指示を出したヒザシは、素早い身のこなしでネジを庇うと、ヒアシの容赦ない第二手に備えた。 「節分の鬼役って、こんなに大変だったのですね」 　ネジは、自分の腕に当たった小さな豆の意外な威力に、感心したように目を丸めている。 「豆撒きだからと言って油断するんじゃないぞ。本気になったヒアシ様ならば、石飛礫を投げているのと同様に考えなさい」 　ただの厄払いの年中行事であったが、何事にも真面目に取り組む性格のヒアシの事…軽く見ていたら、それこそ怪我をする可能性も否定できない。 　先ほどの第一手で、ヒアシが投げた場合の豆の届く範囲はだいたい読めた。 「相手の呼吸を見なさい…そうすれば、必要以上の動きをせずとも、攻撃を受け流せるはずだ」 「ハイ！　父上」 　賢しいネジは、尊敬する父親の言葉に素直に頷いた。 　そんなヒザシ親子のやり取りが聞こえたのか、家の中から嘲るような失笑が洩れる。 「今年の鬼は、随分と逃げ腰だな…どうしたヒザシ？　それでは、せっかくの節分の慣わしが台無しだぞ？」 　ヒアシは、尊大な口調でヒザシを挑発する。 「…くっ、分家だからと言って、幼いネジにまでこの仕打ちとは…あんまりです。ヒアシ様…」 　分家である自分達を節分の鬼役に抜擢したヒアシが、何を考えているのか想像するのも嫌になってくる。 「父上！　ボクは、大丈夫です。頑張って立派に勤めをはたしますね」 　キラキラと元気に瞳を輝かせ、ネジはやる気も満々といった様子で、飛んでくる豆を待ち構えている。 「ネジ…」 　ヒザシは、性格の良い我が仔の言葉に、グッと咽喉を詰らせた。 「さぁ、ヒナタ。存分に豆を撒いて日向に巣食う厄介な鬼を追い払うぞ！」 「…はっ、はい…。でも、ネジお兄ちゃん、ちゃんと避けてくれるかな…」 　ヒナタは、大好きな従兄弟が痛い思いをしなければいいな…と、父親に聞こえない声でポツリと呟いた。 「白眼！！」 　ヒアシは、おもむろに血継限界の能力を発動させた。 　クワッと、鋭い眼差しを向け、鬼役がいるであろう庭先周辺をくまなく透視する。 「ヒザシよ！　ネジを庇いながら、どこまで役目を果たせるかな」 　不敵に呟いたヒアシは、修練を積んだ身のこなしで第二手を振るった。 　そして、宗家と分家親子の一方的な攻防戦が、小一時間ほど続けられた。 　いい加減、子供たちが真剣勝負の豆撒きに疲れてきた頃、ようやく終了の兆しが見えてきた。 「父さま…もう豆が…」 　ヒナタが、申し訳なさそうに空になった入れ物をヒアシに見せた。 　一時間にも亘る豆撒きは、幼いヒナタにとってかなりの重労働だったのだろう。 　クタクタになっているのが、傍目にもわかるほど疲労困憊していた。 「むっ？　そうか…今年は思ったほど豆を用意しておかなかったのだな」 　ヒアシは、無念そうに呟くと、うっすらと額にかいていた汗を拭った。 　激しく豆を撒いていた父親の姿を間近で見ていたヒナタは、小首を傾げてそっと視線を外に向けてみた。 　庭先は、これでもかと言うほどの大量な豆が敷き詰められ、美しい敷地が見るも無残な有様となっている。 「…まあよい。あとの始末は任せたぞ、ヒザシ。さあ、ヒナタ…お前は、暖かい部屋に戻りなさい」 　ヒアシは、冷気の入り込む玄関の戸を閉めると、眠そうな眼をこするヒナタを伴って、豆撒きで清め終わった庭先を後にした。 　一方、屋根の上へ避難していたヒザシ親子は、真冬の寒空の下で、仲良く肩を寄せ合っていた。 「ネジ…すまん。お前にまでこんな苦労を…」 「そんなことはありません、父上！　ボクは、こうして父上と一緒に、ヒナタさまにお仕えできて嬉しいです」 「ネッ…ネジ！」 　ヒザシは、愛しい我が仔のできた答えに、再び咽喉を詰まらせた。 「お前を宗家に生んでやりたかったな……」 　ウルウルと涙を滲ませながら、ヒザシは心底から思い続けていた言葉を、哀しげに呟いたのであった。

すいぞくかん　水乃えんり　筆 無断転載・複製・直リンク禁止