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日記より抜粋のコネタ ザザザーー。 川の流れは激しかった。 夜の闇が次第に深まり、冷たく清涼な川の水は、無慈悲なほど急速にヒナタの身体の体温と体力をも奪っていく。 微香虫をつけ狙う敵に襲われたヒナタは、不覚にも人質として拘束されていた。 『…また、皆の足手まといに…でも、諦めない！』 ヒナタは、心の中で今にも挫けそうになる己を厳しく叱咤した。 身体ごと川の中に浸されては、嗅覚の鋭いキバや赤丸にも探し出せないだろう。 優れた探知能力を誇る八班の面子にも、個々の弱点はある。 ヒナタの全身を覆う蜜蝋は、まるで岩のように強固だ。 手足の自由どころか、律儀に口元までも蜜蝋で塞がれ、助けを呼ぶ事も叶わない。 ヒナタ自身の力で脱出するしかなかった。 『もっと…もっと集中して！　チャクラを一点に…』 まずは見張りにつけられた蜂を、確実に一匹残らず仕留めなければならなかった。 『一匹…二匹…三、四……あっ！！』 最後の一匹を落とした瞬間、唯一の命綱までも切ってしまった。 身動きの出来ないヒナタの身体は、すぐさま川の激流に飲み込まれる。 その先は、絶望的なほど高い滝の入り口だった。 『私は、こんなところで諦めない！』 ヒナタは、水に流されながらも必死にチャクラの純度を上げ、ひたすら一点に集中する。 ビシ…ピ… ヒナタの身体を覆う殻のような蜜蝋に、僅かな亀裂が入る。 『あと…ちょっと。もう少し、もう少しだから…』 滝の流れ落ちる轟音は、もう間近にまで迫っているのが、ヒナタの耳にも聞こえる。 ゴオオオ……ガッ！！ 一瞬だった。 ほんの僅かな差で蜜蝋の殻から脱出したヒナタは、滝の手前に突起していた岩にすがりついた。 「…は、ハァ…ハァ…」 ヒナタは、急いで新鮮な空気を肺に送り込み、乱れた呼吸を調えた。 「川から上がらなきゃ…」 全身ずぶ濡れになった姿で、ヒナタは安堵のため息を漏らす。 ところが、長時間冷たい川の水につかっていたせいか、腕に力が入らない。 すがり付いた岩肌は、水飛沫に濡れて滑りやすくなっており、弱った腕でそう長くヒナタの身体を支える事など出来なかった。 「ア！」 一瞬の迷いが、ヒナタを再び窮地に陥らせた。 『流される！』 ヒナタの心に恐怖が襲った。 「ヒナタ様！！！」 半ば気を失いかけていたヒナタの耳に、懐かしい呼び声が響く。 冷たい激流の波に翻弄されるヒナタの身体を、力強い腕がグイと引き寄せ腰に絡みついた。 唐突に現れた影は、ヒナタの身体を支え、すぐさま岸に向って泳ぎだす。 ヒナタが、泣きたくなるほど懐かしい心強い救いの主だった。 「ッゲホ…コホ…」 岸にたどり着いたヒナタは、飲んでしまった水を人目も憚らず吐き出し、喘ぐように空気を貪った。 「……大丈夫ですか？　ヒナタ様」 そっと背後から気遣う声がかけられる。 「ん…来てくれたんだね。ネジ兄さん…ありがとう」 ようやく呼吸を整えたヒナタは、寒さに震える唇を和らげて、ほっと微笑んだ。 「無事でよかった……」 振り返ると、ヒナタ同様全身濡れそぼったままのネジは、冷たく表情を凍らせていた。 今、ネジの身体を支配しているのは、寒さではなく恐怖だった。 ネジが救出にきていなかったらと思うと、今更ながらに手が震える。 「あまり無茶をしないで下さい」 自然と厳しい言葉が、ネジの口をついて出ていた。 ネジの声に怒りを感じ取って、ヒナタの肩がビクリッと震える。 たった一言。 けれど、ネジに向けられていた笑顔を曇らせるには充分だった。 足手まといになるな…任務前にかけられたヒアシの言葉が思い起こされた。 「…ごめんなさい」 ヒナタは、水に濡れた身体で地面に座り込んだまま力なく項垂れた。 「ヒナタ様……服が濡れたままでは、身体の体温が奪われてしまいますよ」 ネジは、自分の失言に内心舌打ちしながら、ぶっきら棒な声でヒナタの姿を指摘する。 冷たい川の水につかっていたせいで、もともと色白のヒナタの肌は、白を通り越して青ざめていた。 普段ならば、薄桃色の柔らかな唇も、体温を奪われて真っ青になっている。 せめてネジが傍にいなければ、濡れた服を絞るコトもできるのだけれど…。 ヒナタは、逡巡した。 「う…うん…でも、着替えもないし…火もたけないから…」 大丈夫だよ…と強がってネジに答えようとしたヒナタだったが、思い出したように、急激な寒気に全身を襲われる。 唇の間から覗く白い真珠のような歯を、寒さでカチカチと鳴らしはじめた。 「フン。変な意地など張るな。背を向けててやるから、さっさと脱いでしまえ」 ヒナタの戸惑いを感じ取ったのか、さらに不機嫌な顔になったネジが、珍しく横柄な口調で命令する。 「…じゃあ…あの…後ろ振り向かないでね？　ネジ兄さん……」 服を脱ぐ事を意識し過ぎたのが、ネジにバレてしまったかと、ヒナタは恥ずかしそうに呟く。 ゴソゴソ……バサ… ネジがヒナタに背を向けてまもなく、背後で濡れた服を脱ぐ音がした。 ジャア…と、重たげな水を絞る音がしばらく続く。 「あの…ネジ兄さんも、服の水を絞ったほうが…。その…私も背を向けているから大丈夫だよ」 たぶん、今頃は全身の素肌を晒しているだろうヒナタが、おそるおそるネジに声をかけた。 「…アア…そうだな」 ヒナタの言葉に、ネジはどこか硬い声で答える。 重く湿った服を乾かす作業に二人は没頭した。 お互い、振り返る事も出来ず、しばらく沈黙が続いた。 「あのまま…貴女を失うかと思った…」 ふいに、ネジの口からポツリとそんな言葉が漏れた。 思いがけないネジの告白に、ヒナタは、自分の耳を疑った。 「エ？」 ポカンと間の抜けた声をあげて、思考が止まったヒナタは、そのまま身動きも出来ずに硬直してしまう。 いつの間にか、背後からまわされた暖かな腕に抱きしめられていた。 無論、ヒナタもネジも服を乾かしている最中で、全裸である。 お互いの肌を隔てる布はなく、直接触れるネジの身体の熱と、冷え切ったヒナタの背中は吸い付くように密着していた。 「ネ！　ネジ兄さん！！？」 しばらく喘ぐようにパクパクと口を動かしたあと、ヒナタの咽喉から、素っ頓狂な悲鳴があがる。 「こうした方が、冷え切ってしまった貴女の身体に、体温が戻るのも早いだろう？」 意地の悪い声が、ヒナタの耳朶へ低く囁く。 「で！　でも…」 戸惑うヒナタに構う様子もなく、ネジは堂々とヒナタの身体を胸の中へ抱えなおした。 「知らないのか？　火も焚けない。着る物もない時は、お互いの体温を直接分け合って暖めあうものだぞ」 もちろん、ヒナタもその程度のサバイバル知識はある。 けれどそれは、雪山で遭難した時などの緊急事態の時の話であって……。 普段ならありえないネジの行動に、ヒナタの脳は、パニックに陥った。 「気にするな。ヒナタ様。今は緊急事態だ！」 動揺するあまり、すでに放心状態のヒナタを抱きながら、ネジは、ニヤリと不適な表情で微笑む。 そうして、尊大な口調で堂々とのたまったのでした。 2005年09月23日(金)

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