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| 雨の中のネジヒナ 企画へ献上作品 『雨の記憶』 あの日―、春の訪れを告げる慈雨は、芽吹き始めた草木の蕾をしっとりと濡らしていた。 暖かい太陽の陽射しは、鼠色に霞んだ厚い雲に覆われ、霧のように降り続ける雨が、手入れの行き届いた美しい庭園を薄暗く閉ざしている。 「…っく。ひっく…ち、ちうえ…」 シトシトと降り止まぬ雨の音に隠れるように、まだたった四つの幼児が、やむ事のない冷たい雨に打たれ泣いていた。 「――う、え…。父上――っ」 幼い少年は、漏れ出る嗚咽を必死に堪えながら、大きな幹の影にその小さな身を潜めていた。 止めようもなく瞳からボロボロとこぼれる熱い涙を、額ごと着物の袖に押し付け、水を吸ってぬかるむ地面の上へうずくまっている。 華奢な身体で、四肢をさらに小さく縮こまらせて、その背が世界の全てを拒絶していた。 「――ネジ兄さん？」 背後に近づく人の気配に、悲しみに歪められた少年の眉が、ピクリと反応する。 たどたどしく名を呼び、ネジを探す少女の声に、思わず振り返ってしまいそうになる。 「ヒナ…タ様？」 ネジは、涙の跡が残る茫っとした表情で、自分よりひとつ年下の少女の名を呼んだ。 「ネジ兄さん？ …だいじょうぶ？」 心配そうに掛けられた声に、ネジはふと我に返る。 なんと無様な己の姿である事か――。 スウッと吸い込んだ呼吸は、応えるべき言葉を失って、喰いしばった歯と唇の間に、煙のように消えてしまった。 「こないでください！」 震える唇からただ一言、少女に告げた声は、気丈にも固く厳しかった。 「で…でも、雨にぬれてるよ。ぬれたままじゃ…カゼ、ひいちゃう…」 初めて聞くネジの鋭い声に、ヒナタは、戸惑ったように言葉を途切れさせた。 怖気づくヒナタの気配が、神経のささくれ立ったネジの背にもユラリと伝わる。 素足のまま外へ駆け出したネジの足下は、随分と跳ね返った雨水と泥にまみれている。 けれど、今のネジにはそれで構わなかった。 「ヒナタ様こそ、手駒の事などお気になさらず、早くお戻りになってください。宗家の姫君が、風邪を召されては大変ですから…」 一呼吸置いて、ネジは酷くゆっくりとした口調で己の主人たる少女を振り返った。 「！？ ネ、ジ兄さん…？」 言葉こそ丁寧であったが、その言葉の裏にひそむ冷たい刃に、幼いとはいえヒナタも気が付かないわけにはいかなかった。 利発な少年といわれたネジであった。 分家の身分であったが、宗家の嫡子たる少女に目通りを許された数少ない人間。 その名誉も、誇りも、今では寒々しい。 ネジは嘲るように唇を歪ませた。 全ては茶番劇だった。 宗家と分家の者同士である自分たちが、相容れる事などないという事実。 「これだけずぶ濡れの私に、傘は必要ありません。それにもう…『兄』と呼ぶのはおやめ下さい」 春の雨は、まだ降り続いていた。 美しいはずの庭園は、凡庸な墨絵の如く色彩を欠いて、いっそ空ろな箱庭にしか見えない。 幼い子供でしかなかった二人。 その未成熟な心に知らされるには重過ぎる現実の枷。 「どうし…て…」 自分の持ってきた傘を差し出そうとして、それさえもネジに拒まれてしまい薄紫の瞳が途方に暮れている。 シンシンと冷える霧雨の中、目にも鮮やかな朱色の和傘をさして佇む少女の着物もまた、しっとりと水を含み始めていた。 まだ幼く、可憐な眼差しの少女は、寒さで赤みを失いつつある唇から細く白い息を吐き、かじかむ指先を赤く染めていた。 少年にとって、誰よりも大切な少女。 何をおいても優先し、その身を護るべきヒト――。 はにかみながら笑顔を向けてくれる可愛い、大好きな従妹だった。 「貴女が、宗家の嫡子であり。私が、呪印の辱めをうけた分家の者であるからです」 突き放すようなネジの言葉に、傘を持つヒナタの腕がビクリと揺れる。 「分家は、宗家を護る為に在る。それだけの為に存在し、宗家にとってただの捨て駒でしかないのは分かりました。…そして、貴女を守る為に…、貴女の父上が、私から父を奪った！」 長時間、素足のまま外に飛び出し、雨に打たれていたネジの身体もすっかり冷え切っていた。 「ネジ兄…さ…ん…」 少女の柔らかな呼び声に、全身全霊でもって拒絶するべく、ネジは己の耳を閉ざす。 「私は、決して『宗家』を許さない！」 ギリッと歯を食いしばり、鋭く睨みつけながら、ネジは、心優しい少女を容赦なく責めたてた。 裏切られた想いが、強すぎた。 ヒナタは、ヒクリとしゃっくりをあげて、見る見るうちに泣きそうになる。 「ご…めん…な…さ…。ごめん…なさ…い…」 喘ぐように呟くか細い声が、必死に許しを請うていた。 けれど、憎悪に染められた瞳は、幼い少女の姿を憎々しげに見返す。 「こんなちっぽけな駒の事など放っておいて、安全な『お家』へ、早くお戻りください…」 ヒナタの想いを、ネジは冷やかな視線でピシャリと拒絶した。 大きく目を見開き、ただ立ち竦む幼い少女の姿に、胸の奥が、軋むような音をたてて凍りついた。 力ない少女が、悪いのではない。 それでも、もう再び、優しい従兄の顔になど、戻れなかった。 パシャパシャと雨の中を走り去る足音を耳にして、暗い満足感を覚えるとともに、ネジは絶望していた。 出逢わなければよかった。 まだ力のない四つの歳の身でしかないけれど、全身全霊を込めてお守りすると誓った。 守るべき人と決めたのに…、誰よりも大切な少女だというのに、他の誰でもない自分が傷つけた。 ヒナタの泣きそうな目が、なおさら激昂したネジの心を責めたてた。 哀れみ？ それとも、悲しみ…だったのだろうか？ 「そんな眼で、ボクを見るな――！」 誰もいなくなった空虚な場所へ、届くはずもない悲痛な想いを叫ぶ。 許さない…許すものか…。 熱く猛り狂った感情に翻弄されながら、胸の奥が、キリキリと音をたてて痛む。 降り続ける春雨の中、冷え切った手足が、感覚を失いしびれたように熱い。 そして、閉じた目蓋の奥から溢れる涙で、焼きつかんばかりに頬が熱かった。 額に刻まれた呪印が、疎ましい。 何も出来なかった自分が、何よりも悔しい。 力のない事が、許せなかった。 幼いプライドが、張り裂けんばかりにキィキィと五月蝿く悲鳴をあげていた。 呪印の刻まれた額が、ズキズキと熱を持って痛む。 「もう…誰も信じない…」 少年は、その無垢な瞳に、暗く冷たい光りを灯し、溶けることのない氷の如く頑なに心を閉ざした。 ――その日、日向ネジは、無邪気に慕っていた『宗家』の名の重さと、分家の呪印の忌まわしさを胸に刻み、その純粋な血を呪った。 ＜＜『雨の記憶』…終 |
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